El béisbol no es popular en Colombia. Excepto en la costa caribeña, domina el fútbol. En Bogotá, la capital, muchos saben muy poco sobre el “béisbol”. Y la ciudad tiene sólo dos estadios públicos.
Pero si pasa por el estadio de béisbol Hermes Barros Cabas cualquier fin de semana, no se sentirá así. Un domingo reciente, cinco grupos de niños vestidos con los uniformes de su equipo llenaron cada rincón del campo principal.
Los entrenadores realizaron prácticas de bateo mientras los niños atrapaban rodados o elevados. Los padres gritaban palabras de aliento o instrucción. El olor a café y bocadillos fritos flotaba detrás de las gradas.
La mayoría de las personas presentes, sin embargo, no eran colombianas.
La gran mayoría de los 500 jugadores de la liga de béisbol de Bogotá provienen de la vecina Venezuela, donde el béisbol Y el deporte más popular. Como suelen decir los venezolanos, lo llevan en la sangre.
“No importa a qué país fuera, me llevaba mi equipo de arbitraje”, dijo el árbitro principal de la liga, Pastor Colmenares, de 50 años. Cuando salió de Venezuela hacia Colombia en busca de un trabajo mejor remunerado en 2017, la única maleta de Colmenares estaba llena con su equipo de béisbol.
El colapso económico y la represión política de Venezuela han creado la mayor crisis de refugiados en el hemisferio occidental, y ningún país latinoamericano ha visto una afluencia mayor de inmigrantes venezolanos que Colombia (un valorado 2,9 millones en un país de 52 millones). Y ninguna ciudad colombiana ha sido un destino más popular que Bogotá (año valorado 600.000 en una ciudad de casi 8 millones de habitantes).
Muchos venezolanos, cuyas vidas han cambiado en su país de origen, ahora enfrentan un futuro incierto y, en algunos casos, han sido recibidos con hostilidad por parte de los colombianos. Para ellos, la Liga ofrece una medida de refugio.
“Para mí significa esperanza”, dijo Félix Ortega, de 51 años, un consultor de software que se mudó a Colombia desde Venezuela en 2018, y cuyos hijos, Sebastián, de 13 años, y Rodrigo, de 8, juegan en la liga.
“Mis hijos mantienen ese contacto con nuestra cultura”, continuó. “Pero también es un lugar de encuentro para todos nosotros. Es como tener un pedazo de Venezuela aquí.»
La liga, en diversas formas, existe desde 1945 y estaba compuesta principalmente por colombianos. Pero la situación ha cambiado en los últimos años, a medida que han llegado más venezolanos.
“Les abrimos la puerta”, dijo el presidente de la liga, el colombiano José Francisco Martínez Petro, y agregó que los recién llegados traen un conocimiento consolidado del béisbol y han elevado el nivel de la liga.
De los nueve clubes de la liga amateur, cada uno de los cuales cuenta con múltiples equipos de diferentes grupos de edad, a partir de los 3 años, hay uno que es decididamente venezolano: los Leones. A diferencia de otros equipos que llevan el nombre de clubes de las Grandes Ligas de Béisbol de Estados Unidos, los Leones son un guiño al equipo profesional más exitoso de Venezuela, del cual no todos los venezolanos en Bogotá eran fanáticos en su país.
“Una vez que estás aquí, no importa”, dijo Gabriel Arcos, un ingeniero de sistemas que creció apoyando a un rival de los Leones en Venezuela y se mudó a Bogotá en 2016. “Tal vez no te gusten los Leones de Caracas, pero como siempre digo, estos son los Leones de Bogotá”.
Hace cuatro años, cuando Iraida Acosta asumió la presidencia de los Leones, dijo que sólo había seis niños venezolanos. Ahora, dijo, la mayoría de sus 64 jugadores son venezolanos.
Acosta, de 54 años, dijo que en 2017, ella y su hijo de 9 años abandonaron su ciudad natal venezolana cerca de la costa caribeña para visitar a su marido, que había llegado a Bogotá seis meses antes en busca de trabajo. Al final se quedaron porque las oportunidades económicas eran mejores.
Sin embargo, no fue fácil.
“La cultura, a pesar de ser países hermanos, es totalmente diferente”, dijo, y luego agregó: “Lloré mucho cuando llegué aquí”.
Cuando Acosta viajaba en los autobuses públicos de Bogotá, dijo que evitaba hablar para que la gente no escuchara su acento. Dijo que la gente usaría un término irrespetuoso para los venezolanos en Colombia y murmuraría: “Vuelve a tu país”.
Descubrió la liga de béisbol en Facebook, inscribió a su hijo y fundó una comunidad. Se hizo amiga de los colombianos que dirigían el club Leones y ellos se lo cedieron cuando surgieron complicaciones de salud familiar.
Otros colombianos que Acosta conoció a través del béisbol la hicieron sentir bienvenida. Los deportes, dijo, proporcionaban puntos en común.
“Sin toda la inmigración –forzada, deseada o no– no tendríamos aquí la calidad que tenemos ahora en jugadores y entrenadores”, dijo Hernán Vásquez, de 36 años, colombiano, entrenador asistente de los Leones y cuyo hijo de 7 años hijo juega en la liga.
Vásquez, quien bromeó diciendo que ahora es venezolano por asociación dada la cantidad de personas con las que pasa tiempo, está enojado porque muchos colombianos han señalado a los venezolanos como la fuente de los problemas de su país, como el aumento de la tasa de criminalidad.
“La mayoría –el 99% de los venezolanos que conozco– son profesionales que han venido a trabajar”, afirmó.
Colmenares abandonó Barquisimeto, un pueblo en el noroeste de Venezuela, hace seis años porque dijo que sus tres trabajos (metalúrgico, árbitro y trabajador ocasional de la construcción) todavía no le proporcionaban suficiente dinero para alimentar adecuadamente a su familia. “Cuando llegué, mi piel estaba básicamente pegada a mis huesos”, dijo.
Al principio, Colmenares dijo que tuvo dificultades para encontrar un trabajo, saltando de un trato a otro y ofreciéndose a hacer cualquier cosa. “Éramos muchos buscando trabajo”, dijo. “Verías muchos comentarios como: ‘Oh, eres venezolano’. No, no, no, no queremos tener nada que ver con los venezolanos’”.
Después de encontrar finalmente trabajo como metalúrgico, Colmenares poco a poco se construyó una vida en Bogotá. Su esposa y su hija se reunieron con él más tarde en Colombia, mientras que otra hija y su hijo viven en Chile (no ha conocido a su nieta de 6 años, que nació en Chile).
Colmenares también encontró el jogging en su verdadera pasión: el arbitraje. Cuando ingresó a la liga, dijo que sólo otro árbitro era venezolano. Hoy, 11 de 12 lo son.
“El campeonato lo es todo para mí”, dijo entre lágrimas. «Después de mi familia, le toca al árbitro».
Otros han encontrado un refugio similar. Cuando Arcos dejó Caracas hace siete años debido a la escasez de oportunidades, llegó solo a Bogotá. Se puso a trabajar, encontró un departamento y tres meses después llegaron su esposa y su hijo de 4 años.
Pasaron su primera Nochevieja solos en la ciudad. Durante más de dos años, la mayor parte del tiempo se quedaron en casa o exploraron Bogotá por su cuenta.
Pero un día, mientras iba a jugar fútbol con sus colegas, el Sr. Arcos se topó con el campo de béisbol de la liga y inscribió a su hijo la semana siguiente. Pronto su familia pasaba allí todos los fines de semana. Los invitados a las fiestas de cumpleaños de sus hijos son todos de la liga.
“Cambió nuestras vidas por completo”, dijo Arcos, de 34 años.
Sin embargo, el béisbol no ha sido igual que en casa. Los padres se han quejado de que la competencia por sus hijos no es tan fuerte como en Venezuela. La liga no siempre puede presentar un equipo para los torneos nacionales, dijeron funcionarios, porque las reglas de la federación colombiana de béisbol limitan el número de jugadores extranjeros al 20% de una plantilla.
Y a diferencia de Venezuela, donde hay estadios por todas partes, el estadio de la liga de Bogotá está en el centro de la ciudad congestionada por el tráfico y puede tomar más de una hora en cada sentido llegar a él.
Cuando Suleibi Romero González no puede conseguir que su hijo Darvish, de 11 años, practique o juegue porque está ocupada administrando su restaurante venezolano, ella y otra madre se turnan para llevar a sus hijos al campo.
Romero, de 37 años, madre separada de tres hijos, llegó sola a Bogotá en 2017 y luego trajo a su familia con ella. A ella y a su esposo en ese momento les encantaba el béisbol y querían que su hijo mayor siguiera jugando.
“Es beneficioso porque es el mismo grupo con el que juega desde que tenían 5 años”, dijo.
Aunque muchos venezolanos salen de Colombia hacia Estados Unidos, la liga de béisbol sigue siendo un nexo para la diáspora venezolana. Acosta dijo que las familias que ni siquiera han salido de Venezuela se comunican regularmente entre sí en las redes sociales.
Los mensajes, dijo, normalmente dicen: “’Hola, necesito información. Voy a venir pronto a Colombia y quiero que mi hijo se registre para jugar allí’”.
