En Dan Carter, de quien hablé esta semana, Oshawa, Ontario, tiene un alcalde con antecedentes inusuales. Pero la ciudad enfrenta una situación que enfrentan muchos, quizás la mayoría, de los municipios canadienses: una creciente población de personas sin hogar, muchas de las cuales sufren de adicciones y problemas de salud mental.
[Read the Saturday Profile: Once a Homeless Addict, a Mayor Takes On Housing and Drug Crises]
Como describo en el perfil (el enlace se puede abrir sin una suscripción al New York Times), el Sr. Carter había sido un drogadicto sin hogar desde la adolescencia antes de cambiar su vida, lo que incluyó un número excepcional de arrestos con frases ingeniosas, a la edad de de 31.
Dejaré que el perfil cuente su historia y sus principales acciones en el cargo. No sorprende, en todo caso, que Carter, ahora en su segundo mandato, haya hecho de abordar los problemas de falta de vivienda, adicción y salud mental las principales prioridades durante su mandato como alcalde.
El debate político sobre las personas sin hogar a menudo se divide en dos bandos. Algunos canadienses se sienten amenazados por las personas sin hogar, creyendo que son una fuente de delincuencia, y algunos dueños de negocios piensan que mantienen alejados a los clientes. La mayoría de la gente en ese campo simplemente los quiere fuera de las calles. El otro bando sostiene que se trata de ciudadanos que lo necesitan desesperadamente y no de una molestia.
Le pregunté a Nathan Gardner, director ejecutivo de Back Door Mission, que brinda una variedad de servicios a las personas sin hogar en el centro de Oshawa, una ciudad de 175.000 habitantes, si Carter había cambiado la percepción de la ciudad.
“Ha defendido a la población desde que asumió el cargo; siempre, siempre ha orientado sus mensajes a ayudar a esta población”, me dijo Gardner. «En el ámbito político no siempre es así. Pero desde el principio envió un mensaje como: esta es una población muy compleja, muy difícil de ayudar y debemos tratar de hacer lo mejor que podemos como comunidad».
Pero Gardner dijo que la combinación de la pandemia, el aumento de las personas sin hogar y las crisis de vivienda y de opioides probablemente ha hecho que la opinión pública en la ciudad haya cambiado “más hacia lo negativo” en los últimos dos o tres años.
Sin embargo, le dio crédito a Carter por limitar los efectos de ese cambio.
El alcalde, añadió, tomó una “situación potencialmente volátil que podría haber resultado en un verdadero vitriolo y una especie de caos, y fue realmente capaz de contenerla y abogar por un término medio para esta población”.
Entre otras cosas, Gardner dijo que creía que la ciudad podría haber cedido a las demandas de cerrar su centro si Carter no hubiera estado en el cargo.
El señor Carter habló de las muchas frustraciones que encontró. Como alcalde, no tiene poder para ordenar acciones directamente. En cambio, sirvió más como negociador. Oshawa forma parte de un gobierno regional –en su caso, Durham– que controla la financiación de los programas de servicios sociales. Las adicciones y la salud mental están en gran medida bajo el control del gobierno provincial. Y la vivienda es una mezcla de esos dos niveles, a la que se suma el gobierno federal.
Uno de los mayores éxitos de Carter, según Gardner, fue lograr que los departamentos y ministerios provinciales se centraran en los problemas de Oshawa.
Al alcalde se le ha pedido dos veces que se presente como candidato conservador progresista para la legislatura de Ontario. Y sigue siendo cercano a algunos miembros del actual gobierno conservador de la provincia.
Pero Carter no es el típico conservador. Entre otras cosas, cree firmemente en el ingreso anual garantizado, una idea que tiene pocos seguidores entre los conservadores canadienses.
“Digo que tengo un corazón socialista porque realmente lo tengo”, me dijo Carter en su oficina, donde una pared estaba dominada por fotografías del reverendo Dr. Martin Luther King Jr., uno de sus héroes. «Nunca podría presentarme a las elecciones federales porque no sé cuál sería mi posición».
Pero Carter también dijo que es hora de dejar de abordar los problemas relacionados con las personas sin hogar de manera poco sistemática, fragmentada por capas de gobierno y agencias.
«Necesito que el gobierno federal realmente lidere», dijo. “No se escribe simplemente un cheque y se dice: ‘Aquí hay 30.000 millones de dólares’. Pero también unámonos y digamos: ‘Esto es lo que vamos a hacer’”.
Y añadió: “Realmente creo que podemos resolver este problema. Se necesitarán los próximos 25 años para poder afrontarlo. Lo que sé como adicto es que si seguimos haciendo lo que estamos haciendo, las cosas empeorarán mucho.
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