Un paisaje de cielo y piedra, turquesa y ocre. Así es Atacama, al pie de los Andes chilenos. Un desierto más seco y más áspero que un ladrillo, donde casi nada crece excepto, hoy, campos de paneles solares, torres eléctricas, gigantescas fábricas para procesar litio u otros minerales… Aquí, el actor principal es el viento, que levanta tonos rojos y grises. o polvo blanco, erosiona las montañas y las transforma en colinas desnudas de las que no brotan más que canchales, arroyos de piedras que cortan la ladera dejando en ella cicatrices más leves. Un viento omnipresente que derriba obstinadamente los raros paneles publicitarios y sacude frenéticamente las bolsas de plástico negras crucificadas en las alambradas de púas.
Poco a poco los últimos vestigios de la sociedad humana se vuelven cada vez más raros. “Magnífica desolación”, dijo el astronauta estadounidense Buzz Aldrin al salir del módulo lunar para unirse a Neil Armstrong durante la misión Apolo-11, en julio de 1969. La frase se puede repetir aquí también, aunque el paisaje recuerda más a Marte que a la Luna. El camino se adentra monótonamente en el corazón del desierto y de repente, a lo lejos, aparece. Una cúpula calada, colocada en la cima de una montaña como la guinda de acero de un enorme pastel. Vistos así, a kilómetros de distancia, nosotros “lo encuentra pequeño, muy pequeño, diminuto”, como dice el molesto personaje sobre la nariz de Cyrano. Pero es todo lo contrario: ¡enorme, el ELT! Esto también se refleja en su nombre: Extremely Large Telescope, que se convertirá en el más impresionante del mundo cuando el Observatorio Europeo Austral (ESO) lo ponga en servicio en 2028. Será el nuevo estándar de esta organización, a la que Alemania, Reino Unido, Francia e Italia aportan más del 60% del presupuesto junto con otros doce países europeos, y al que están asociados Australia y Chile.
Está naciendo el ELT, un proyecto de 1.300 millones de euros. Un proyecto extraordinario cuya primera fase consistió en nivelar con explosivos la cumbre del Cerro Armazones, a 3.046 metros sobre el nivel del mar: se retiraron aproximadamente 220.000 metros cúbicos de roca para dejar espacio a una larga plataforma de hormigón. El esqueleto de la inmensa cúpula de 80 metros de altura, bajo la cual se sustentaría la fachada de Notre-Dame de París pero que albergará el telescopio, se encuentra actualmente en una fase avanzada.
Un índice UV extremo de 11
Quien desee visitar el lugar debe adoptar una serie de precauciones que van más allá del simple calzado, el casco y la chaqueta fluorescente. Como la atmósfera es menos densa debido a la altitud, el índice UV puede alcanzar valores extremos, hasta 11. Es necesario equiparse con guantes y gafas de sol adecuados, sin olvidar extender completamente la pantalla sobre la cara. Muchos trabajadores también usan una bufanda para protegerse tanto de los rayos del sol como del viento, que puede superar fácilmente los 50 kilómetros por hora.
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