Para empezar, fue una improvisación. En 1996 estaba prevista una sesión de grabación en La Habana que reuniría a músicos cubanos y malienses, pero los africanos tuvieron problemas de visa y no llegaron. Entonces, en cambio, un grupo de músicos cubanos veteranos, algunos de ellos saliendo de un largo retiro, grabaron una colección de canciones cubanas clásicas. Esto era «Buena Vista Social Club», que se convirtió no sólo en el álbum cubano más vendido de la historia, sino también en un artefacto distintivo de la cultura cubana amado en todo el mundo.
Siguieron otros álbumes: tomas descartadas, derivados, grabaciones en vivo de espectáculos como el del Carnegie Hall. Wim Wenders hizo un documental. Y ahora, casi 30 años después, hay un escenario musical: «Buena Vista Social Club», se estrenó en la Off Broadway Atlantic Theatre Company.
Este nuevo proyecto comenzó hace unos años, cuando un productor con los derechos cinematográficos del álbum se acercó al dramaturgo cubanoamericano Marco Ramírez (“The Royale”).
«La primera pregunta», recordó Ramírez después de un ensayo reciente, «fue: ‘¿Conoces este disco?’ Y para un niño cubano que creció justo cuando salió el disco, la respuesta fue: ‘Por supuesto’. La siguiente pregunta fue: ‘¿Crees que hay una obra de teatro aquí?’”
La búsqueda de una respuesta a esa pregunta llevó a Ramírez a Cuba, donde entrevistó a algunos de los participantes supervivientes. «Se trataba de encontrar la verdad emocional en el centro de todo», dijo. «Para mí, en última instancia, se trata de un grupo de personas a las que se les ha dado la oportunidad mágica de echar una segunda mirada a su pasado, hacer algo bien o simplemente revivir su juventud».
Esta es la historia que cuenta esta “Buena Vista”. Dramatiza la realización del álbum en la forma de volver a unir a la vieja pandilla, pero también, a través de flashbacks, recrea la Cuba prerrevolucionaria, la época dorada de la década de 1950, de la juventud de los músicos, impregnada de nostalgia y arrepentimiento.
Ésta es “la verdad emocional detrás de la verdad fáctica”, dijo Ramírez. «Todo está inspirado en personas y acontecimientos reales, pero definitivamente me tomo muchas, muchas libertades para contar la mejor historia posible».
Donde no se toman libertades es con la música. Los diálogos están en inglés, pero las canciones, tomadas del catálogo más grande de “Buena Vista”, permanecen en español. “Las viejas canciones traen viejos sentimientos”, dice un personaje del programa. “Dadas estas letras, dados los estados de ánimo que evoca esta música, ¿qué historia puede surgir?” dijo Ramírez. “Al principio sentí que me estaba comunicando con compositores, muertos hace 80 años o más, que mis colaboradores eran fantasmas”.
Finalmente, se le unieron colaboradores vivos. El espectáculo, que se presentará hasta el 7 de enero en el Linda Gross Theatre, está dirigido por Saheem Ali (“Fat Ham”) y coreografiado por el equipo casado de Patricia Delgado y Justin Peck (“Steven Spielberg’s West Side Story”). El casting fue un desafío, doblemente porque la estructura del flashback requirió encontrar dos personas (una mayor y otra más joven) para interpretar cada una de las personalidades distintivas de la vida real de Buena Vista.
«Tuvimos que encontrar artistas que pudieran cantar y sonar como los originales», dijo Ali. “Pero el diagrama de Venn de quién también tenía que actuar o bailar era bastante intenso. Cada uno de ellos hace algo con excelencia, pero deben desafiarse a hacer algo diferente por lo que estamos construyendo juntos. Hemos iniciado una búsqueda internacional de personas que puedan encarnar la música de una manera que parezca verdadera”.
El denominador común, dijo Ramírez, es que todos tienen una conexión con el álbum “Buena Vista”. Lo suyo viene a través de sus abuelos cubanos, quienes tocaban las canciones en su casa de Miami, tanto que cuando salió el disco ya las conocía; Fue emocionante para varias generaciones de su familia hablar juntos sobre un nuevo álbum. “La ironía agridulce es que sentían nostalgia por La Habana, y ahora escucho este disco y siento nostalgia por ellos”, dijo.
En el papel del viejo Ibrahim Ferrer, que lustraba zapatos por dinero cuando lo contrataron para dar su voz de oro en los boleros de las grabaciones de Buena Vista, es semilla de mel. Era un adolescente en Cuba en el momento del lanzamiento del álbum.
“Se hizo popular primero fuera de Cuba”, dijo. “Pero luego nos enamoramos nuevamente de esta música y se convirtió en la música que muchos de nosotros aspirábamos a tocar”.
Después de graduarse en percusión clásica de la Universidad de las Artes, Semé se mudó a Europa, donde poco a poco construyó una carrera como baterista, guitarrista, cantante y director de banda. Dado que su experiencia como actor se limitaba a los comerciales, inicialmente le dijo al equipo musical de Buena Vista que tal vez él no era la persona que estaban buscando.
“Me siento como un adolescente otra vez, aprendiendo una nueva habilidad”, dijo. Haciendo eco de una frase utilizada por muchos otros miembros del elenco, dijo que interpretar a Ferrer es una «gran responsabilidad», pero que le ayudó una profunda conexión con el cantante, que alcanzó fama mundial a los 70 años y murió en 2005.
“Aunque mi historia no es exactamente la suya, también encontré cierto éxito en una etapa avanzada de mi vida”, dijo. “Siempre he visto a Ibrahim como un modelo a seguir. No importa qué tan tarde en la vida tuvo su oportunidad, lo hizo con mucha gracia.
Renésimo Avic interpreta a Eliades Ochoa, el músico con sombrero de vaquero que aportó un sonido más rural al grupo original de Buena Vista. La música, dijo, “ha sido el telón de fondo de toda mi vida”. Nació en Santiago de Cuba, ciudad natal de Ochoa, e incluso lo conoció una vez. Músico consumado especializado en el tres, una versión de la guitarra que está en el corazón de la música cubana, Avic también es un novato en la actuación. Dijo que siente que el musical «realmente honra lo que la música significa para los cubanos como yo».
O como Leonardo Reyna, nacido y criado en La Habana antes de emprender una carrera como pianista clásico en Europa. El álbum “Buena Vista” “tuvo un enorme significado para mí”, dijo Reyna, “ayudándome a redescubrir figuras olvidadas como Rubén González”, el virtuoso pianista que Reyna tocaba cuando era joven.
El espectáculo se siente auténtico, dijo Reyna, “incluso viniendo de un escritor y director que no es de la isla”, debido a su sensibilidad cultural y una atención a los detalles musicales que ella encuentra conmovedoras. “Las emociones surgen de la distancia que muchos de nosotros hemos tenido que recorrer, de la separación de familias, pero también de un sentido de identidad que de alguna manera se está reconstruyendo”, afirmó. «Está sanando».
Entre los miembros del elenco que no son cubanos, Natalie Venetia Belcon es una actriz de Broadway que no habla español. Pero cuando se estaba preparando para una audición para el desalentador papel de la diva de Buena Vista, Omara Portuondo, las canciones le trajeron una ola de recuerdos de sus padres músicos trinitarios. Kenya Browne, la cantante nacida en México que interpretó a la joven Omara, conocía la música como algo que tocaba su abuela. Su madre le dijo “Dos Gardenias”, un bolero que canta en el espectáculo, es uno que cantaba a menudo su bisabuela.
A Peck y Delgado (sus padres nacieron en Cuba) les encanta el álbum desde hace mucho tiempo. Eligieron una pista de ella (“Pueblo Nuevo”) para el primer baile de su boda. Tan pronto como se enteraron del proyecto musical pidieron participar.
“Como las canciones son en español”, dijo Delgado, “muchas veces nuestra responsabilidad es hacer sentir al público algo a través del lenguaje universal del baile, y ni siquiera tienes que entender lo que se dice”.
La variedad de danza en Cuba, señaló Peck, incluye ballet, danza contemporánea, afrocubana y una serie de danzas sociales. «Queríamos crear un lenguaje de danza que honrara esto, así que no es una sola cosa», dijo. “Y también queremos dejar que nuestra imaginación entre en juego, nuestro toque personal, para que no parezca una danza documental sino viva”.
Peck recordó la experiencia de caminar por La Habana, escuchar música y ver a la gente moverse. “Y luego, cuando ese sonido comienza a desvanecerse, otro sonido surge en la distancia y choca con él”, dijo. «Esa energía es algo que queremos transmitir».
Ali añadió: “No es un espectáculo donde una cosa termina y otra comienza. Todo pasa de uno a otro. No seguimos un modelo de lo que es un musical, pero dejamos que la música dirija y las canciones dicten cómo debe evolucionar la historia.
Crear esta forma requirió muchas pruebas y errores, dijo Peck. “Todos nosotros hemos pasado por este enorme proceso de construir muchas cosas y tirarlas. Pero ésta es la única manera de encontrar la receta final”.
Ramírez valoró el proceso similar al de Juan de Marcos González, el músico detrás de la grabación original de «Buena Vista»: «Él era el reparador, el tipo que conocía a todas las personas involucradas, que sabía dónde encontrar a Omara y al bajista adecuado». «Como muchos jóvenes cubanos en ese período» -el «Período Especial» de colapso económico tras la disolución de la Unión Soviética- «no estaban dispuestos a dejar escapar una oportunidad. Para mí, él es el héroe».
“No soy un músico de jazz”, continuó Ramírez, “pero siento que improvisamos, inventándolo sobre la marcha, construyéndolo a medida que avanzábamos. No se me ocurre nada más cubano que haber hecho.
