Los incendios en Canadá hasta ahora han quemado bosques por un total del tamaño del estado de Virginia. La provincia de Quebec registró su mayor incendio registrado este mes cuando arrasó un área 13 veces el tamaño de la ciudad de Nueva York. Megaincendios, tan vastos y feroces que simplemente no se pueden combatir, han estallado en todo el país.
Incluso cuando miles de canadienses y bomberos en el extranjero continuaron luchando más de 900 incendios, Canadá récord de temporada de incendios dejó en claro que los métodos tradicionales de extinción de incendios ya no son suficientes, dicen los expertos en bosques e incendios.
En lugar de centrarse en apagar las llamas, las agencias de bomberos, los gobiernos provinciales y la industria maderera deben hacer cambios fundamentales para evitar que los incendios comiencen y se propaguen en primer lugar, dicen.
Incluyen pasos como cerrar los bosques a las personas cuando las condiciones son propicias para los incendios y aumentar las patrullas para detectar incendios más pequeños antes, cuando aún existe la posibilidad de contenerlos.
Las nuevas estrategias son cruciales porque se pronostica que los incendios forestales, a lo largo de la inmensidad de Canadá, serán cada vez más difíciles de combatir a medida que se vuelvan más frecuentes y más grandes en condiciones más cálidas y secas como resultado del cambio climático.
“Podemos agregar miles de millones y miles de millones de dólares, e incluso entonces no podríamos apagar todos los incendios”, dijo. Yves Bergeron, experto en ecología y gestión forestal de la Universidad de Quebec. “Necesitamos un cambio de paradigma de ver el papel de las agencias de bomberos como apagar incendios para proteger a la sociedad humana”.
En todo Canadá, las agencias de bomberos y los gobiernos provinciales han estado luchando contra los incendios forestales como siempre lo han hecho, dicen los expertos: respondiendo a los brotes de incendios forestales tratando de suprimirlos o evitando que se propaguen, o simplemente dejando que los incendios remotos se quemen lejos de comunidades e infraestructuras vitales.
Algunas provincias pasaron a prohibir el uso del fuego en los bosques y finalmente cerraron los bosques por completo.
Pero se han desatado tantos incendios en Canadá simultáneamente, incluso en provincias del este como Quebec y Nueva Escocia, que no suelen experimentar el tipo de brotes comunes en el oeste de Canadá, que las agencias de bomberos se han visto abrumadas, incluso con refuerzos en el extranjero.
La agencia de Quebec, con capacidad para combatir unos 30 incendios simultáneamente, se enfrentó a tres o cuatro veces ese número, dijeron los expertos.
Con un par de meses restantes en la temporada de incendios, el resultado ya ha sido casi 28 millones de acres de bosque quemados, un récord para una sola temporada de incendios y cinco veces el porcentaje anual.
Más que 155.000 personas fueron evacuados de sus hogares en un momento, algunos más de una vez, y tres bomberos murieron. El humo de los incendios forestales se extendió por los Estados Unidos y Europa occidental, oscureciendo los cielos y haciendo que la calidad del aire fuera peligrosa.
“Fuimos demasiado reactivos”, dijo. miguel flanganexperto en manejo de incendios de la Universidad Thompson Rivers en Columbia Británica.
En las provincias donde se sospecha que la actividad humana ha causado incendios forestales, como Alberta y Nueva Escocia, los funcionarios implementaron prohibiciones de incendios y cerraron bosques, pero solo después de que los incendios ya habían comenzado y se habían propagado, e incluso si las condiciones antes de los brotes indicaban un alto riesgo, dijo Flannigan.
“Alberta y Nueva Escocia usaron cierres de bosques este año, pero lo hicieron demasiado tarde después de que los incendios forestales ardieran en todo el paisaje”, dijo Flannigan. “En el caso de Alberta, se podría ver esta cresta superior, este evento climático extremo, cálido, seco y ventoso, que llega una semana antes”.
Los cierres de bosques son “muy impopulares pero muy efectivos para detener los incendios provocados por el hombre”, dijo Flannigan.
Los líderes políticos están cerrando los bosques a regañadientes, e incluso de forma gradual, dicen los expertos, en parte debido a la pérdida de ingresos y la impopularidad de bloquear el acceso a las tierras públicas.
Pero cerrar los bosques temprano cuando las condiciones se vuelven extremadamente peligrosas, y eliminar la actividad humana que puede provocar incendios forestales, desde campamentos recreativos hasta el uso de vehículos todo terreno, significa que las restricciones pueden levantarse con bastante rapidez, dijeron los expertos.
Cordy Tymstraconsultor de gestión de incendios forestales y ex coordinador científico de Alberta’s Manejo de incendios La agencia dijo que las provincias canadienses deberían seguir el ejemplo de Australia, otro país que a menudo enfrenta incendios forestales significativos y donde los bosques se cierran automáticamente cuando existen ciertas condiciones climáticas.
“Necesitamos adoptar un enfoque apolítico o un sistema automatizado”, dijo Tymstra. “Lo siento, el bosque está cerrado. No puede andar en su vehículo todo terreno en ese sendero.
Es imperativo que los bosques cierren temprano ante condiciones extremadamente calurosas, secas y ventosas porque los incendios resultantes generalmente provocan la mayor destrucción. En Canadá, el 3 por ciento de los incendios forestales representan el 97 por ciento de los bosques quemados, dijo Flannigan.
En áreas donde los incendios tienden a ser causados por rayos, como la Columbia Británica, dijo Tymstra, se deben aumentar las patrullas en los días de riesgo. La estrategia debe ser detectar incendios lo antes posible para usar una pequeña ventana de quizás tan solo 20 minutos para tratar de apagarlos antes de que se vuelvan más peligrosos y difíciles de controlar.
“Tu mejor inversión es golpearlos fuerte, rápido, antes de que superen cierto tamaño”, dijo Tymstra.
“Este año ha sido un fuerte llamado al cambio”, agregó. “Necesitamos un cambio transformador, un gran replanteamiento”.
Canadá, cuyo vasto bosque boreal se considera uno de los sumideros de carbono terrestres más grandes del mundo, necesita cambiar a una política de prevención y mitigación de incendios, dijeron los expertos.
En Quebec, la agencia de bomberos históricamente se ha enfocado en extinguir incendios en áreas madereras comercialmente viables, dijo Bergeron. Debería volver a centrarse en hacer que las comunidades y la infraestructura sean más resistentes a los incendios, por ejemplo, mediante la creación de amortiguadores hechos de árboles o plantas menos inflamables.
Reducir o eliminar las líneas eléctricas que atraviesan los bosques reduciría los incendios, dijeron los expertos. Las quemas controladas, comunes en partes del oeste de los Estados Unidos, podrían usarse para reducir la inflamabilidad de los bosques.
Alentar a la industria maderera a cortar los patrones de mosaico podría retrasar la propagación de incendios forestales. Solicitar a la industria que plante especies de árboles de crecimiento más rápido pero menos valiosas desde el punto de vista comercial, como el pino jack, aceleraría la regeneración forestal.
Pero estos cambios serían costosos y algunos, como los relacionados con la tala, requerirían negociaciones delicadas con una industria políticamente poderosa. También se deben realizar reformas en cada una de las provincias, que son las encargadas de combatir los incendios en sus territorios.
Las agencias de bomberos, dijo Tymstra, han tardado en salir de su “zona de confort” tradicional de enfocarse solo en apagar incendios.
“El modelo de combatir todos los incendios todo el tiempo, lo perdemos”, dijo el Sr. Flannigan. “El área quemada en Canadá se ha duplicado desde la década de 1970”, dijo, impulsada “en gran medida, no únicamente, por el cambio climático causado por el hombre”.
Los incendios forestales de este año, además de una serie de temperaturas récord en el extremo norte de Canadá, han puesto de relieve el problema de la gestión de los bosques del país a medida que el país y el resto del mundo se calientan.
Con el cambio climático, la temporada de incendios forestales en Canadá comienza más temprano en la primavera y termina más tarde en el otoño. Los incendios forestales más grandes y destructivos han crecido en tamaño en las últimas décadas y se espera que sigan creciendo, dijo. yan panaderoun experto en ecología forestal del Servicio Forestal Canadiense que ha trabajado en el modelado de cómo evolucionarán los bosques de Canadá.
“Cada vez será más difícil combatir estos grandes incendios”, dijo Boulanger. “Cuanto más duro se vuelve el clima, los incendios se volverán más intensos en la cantidad de energía que liberan. Hemos visto algunos incendios este año liberar tanta energía que no pueden ser combatidos directamente por aviones bombarderos de agua, y mucho menos por bomberos terrestres”.
“Estos incendios serán mucho más intensos y tendremos muchos más”, dijo Boulanger, y agregó que el humo resultante “llegará a Estados Unidos, tal vez no todos los años, pero sí con mucha frecuencia”.