Estados Unidos liberó el miércoles a un aliado cercano del presidente venezolano Nicolás Maduro a cambio de 10 estadounidenses encarcelados y un contratista de defensa conocido como «Fat Leonard», quien está en el centro de uno de los casos de corrupción más grandes de la Marina estadounidense.
El gobierno de Maduro también liberará a 20 prisioneros políticos venezolanos y a Roberto Abdul, el líder de la oposición de Venezuela, dijeron funcionarios estadounidenses.
Entre los estadounidenses liberados el miércoles había seis personas consideradas “detenidas injustamente” por la administración Biden, designación que indica que el gobierno de Estados Unidos los considera el equivalente a rehenes políticos. Aterrizaron en Texas el miércoles por la noche, dijo un funcionario de la administración.
«Estas personas han perdido demasiado tiempo precioso con sus seres queridos y sus familias han sufrido cada día en su ausencia», dijo el presidente Biden en un comunicado antes de anunciar el intercambio.
El intercambio se produce cuando la administración Biden busca mejorar las relaciones con el gobierno autoritario de Caracas. Estados Unidos está cada vez más interesado en mejorar la situación económica de Venezuela para tratar de hacer frente a la llegada de un gran número de inmigrantes venezolanos a la frontera sur de Estados Unidos.
Estados Unidos reinició recientemente los vuelos de deportación a Venezuela y levantó algunas sanciones después de que la administración de Maduro aceptara tomar medidas hacia elecciones libres y justas.
“Parece que Maduro, hasta ahora, está manteniendo su compromiso de celebrar elecciones libres”, dijo Biden a los periodistas el miércoles. «Pero aún no está terminado. Tenemos un largo camino por delante.
Los funcionarios estadounidenses consideraron que el intercambio era necesario para reunir a los estadounidenses con sus familias en Estados Unidos. Esto se produjo después de meses de negociaciones entre altos funcionarios estadounidenses y venezolanos, que fueron mediadas por Qatar, dijeron funcionarios estadounidenses.
Pero para algunos en Venezuela, el acuerdo fue una victoria para Maduro porque condujo a la liberación de Alex Saab, acusado por Estados Unidos de “aprovechando el hambre» de los venezolanos. Muchos venezolanos dicen que Saab se ha convertido en sinónimo de los peores abusos del gobierno de Maduro.
Saab, empresario colombiano y patrocinador financiero de Maduro, fue acusado en 2019 en relación con un plan de corrupción que malversó aproximadamente 350 millones de dólares de un proyecto de vivienda del gobierno venezolano.
Saab, que aterrizó en Venezuela el miércoles por la tarde, es uno de varios funcionarios y empresarios vinculados a Maduro bajo el gobierno de Estados Unidos en los últimos años, incluido el propio Maduro.
Fue extraditado de Cabo Verde, nación insular de África occidental, a Estados Unidos en 2021 para enfrentar cargos de lavado de dinero, y uno de los partidarios de más alto rango de Maduro fue puesto bajo custodia estadounidense. Él se ha declarado no culpable.
Washington ha acusado a Saab de estar involucrado en un plan en el que él y otros robaron grandes sumas de fondos gubernamentales destinados a alimentar a los hambrientos de Venezuela.
El senador Robert Menéndez, un demócrata de Nueva Jersey que ha criticado el enfoque de la Casa Blanca hacia Venezuela, calificó el intercambio de «desmedido».
Pero algunos expertos en política exterior dijeron que lograr la liberación de 10 estadounidenses fue una victoria diplomática para la administración Biden. Christopher Sabatini, investigador principal para América Latina en Chatham House, un grupo de investigación en Londres, dijo que nunca es ideal negociar con “regímenes criminales”.
«Es comprensible que haya quienes lo consideren una traición», dijo, «pero esto es diplomacia».
El gobierno de Maduro argumentó que la detención de Saab era ilegal y dijo que era un enviado diplomático y no podía ser procesado.
Según los términos del acuerdo, Venezuela también acordó devolver a Estados Unidos al excontratista de defensa Leonard Glenn Francis, conocido como Fat Leonard. Francis, un empresario malasio, está en el centro de un caso de fraude y corrupción que ha dado lugar a cargos penales federales contra más de 30 funcionarios de la Marina estadounidense y contratistas de defensa, según el Departamento de Justicia.
Debía ser sentenciado el año pasado, pero escapó del arresto domiciliario en septiembre de 2022 al cortarse el monitor del tobillo y huir a Venezuela. Dos semanas después, agentes de Interpol lo detuvieron en el aeropuerto de Caracas cuando intentaba abordar un vuelo con destino a Rusia. Se enfrenta a hasta 25 años de prisión y ha aceptado perder 35 millones de dólares en ganancias.
Más de dos docenas de personas se han declarado culpables en relación con el plan. Admitieron haber aceptado millones de dólares en viajes de lujo, alojamiento, comidas o servicios de prostitución de Francis a cambio de lucrativos contratos militares para su negocio con sede en Singapur, Glenn Defense Marine Asia.
Los fiscales dijeron que los obsequios de Francis a oficiales de la Marina también incluían más de 500.000 dólares en efectivo, puros cubanos, carne de res Kobe y lechones españoles. También organizó lujosas fiestas para altos funcionarios en hoteles de lujo en Malasia, Singapur y Hong Kong.
Al huir a Venezuela, Francisco pudo haber creído que años de diplomacia hostil entre Maduro y Estados Unidos lo protegerían de la extradición. Maduro tiene una relación de trabajo afable con Rusia y lleva meses considerando una visita para reunirse con el presidente Vladimir V. Putin.
Pero los gobiernos de Estados Unidos y Venezuela generaron cautelosas esperanzas de aliviar las tensiones cuando llegaron a un acuerdo en octubre que eliminó algunas sanciones económicas contra Venezuela.
En octubre del año pasado, Biden acordó conceder el indulto a dos sobrinos de la primera dama de Venezuela para asegurar la liberación de siete estadounidenses.
Entre los estadounidenses liberados el miércoles se encuentran Jerrel Kenemore y Eyvin Hernandez, arrestados en marzo de 2022; Joseph Cristella, detenido en Venezuela en septiembre de ese año; y Savoi Wright, un empresario de California cuya familia dijo que fue detenido injustamente después de que el FBI se enteró en octubre de su arresto. Estados Unidos los había designado a todos como detenidos injustamente.
Altos funcionarios estadounidenses se negaron a revelar detalles sobre los otros estadounidenses liberados, pero dijeron que el intercambio significaba que todos los estadounidenses que se creía que estaban detenidos injustamente en Venezuela habían sido liberados.
La familia de Wright emitió un comunicado el miércoles diciendo que estaban agradecidos con la administración Biden.
«Estos últimos meses han estado entre los más difíciles de nuestras vidas y nos sentimos aliviados de que esta terrible experiencia haya terminado», se lee en el comunicado. «Estaremos eternamente agradecidos.»
Isayen Herrera contribuyó con informes desde Caracas, Venezuela.
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