La migración a Estados Unidos a través del peligroso paso selvático conocido como el Tapón del Darién se ha detenido, al menos temporalmente, tras el arresto de dos capitanes de embarcaciones que trabajan para empresas que desempeñan un papel esencial en el transporte de migrantes a la selva.
Según el alcalde de Necoclí, las empresas navieras han suspendido los cruces de migrantes desde dos ciudades del norte de Colombia, Necoclí y Turbo, hasta la entrada al bosque del Darién, dejando aproximadamente 3.000 migrantes varados en esas comunidades.
Las acciones policiales colombianas en la región seguramente serán seguidas de cerca por los funcionarios estadounidenses: la administración Biden ha estado presionando a Colombia durante meses para que haga más para evitar que la gente utilice el Darién como ruta hacia Estados Unidos.
La ruta en barco es la ruta principal para acceder al Tapón del Darién, una franja de tierra que conecta América del Sur y del Norte que alguna vez fue raramente atravesada pero que en los últimos años se ha convertido en una de las rutas migratorias más importantes y transitadas del hemisferio.
Casi un millón de personas han cruzado el Darién desde 2021, dicen las autoridades al final de la ruta en Panamá, lo que contribuye a alimentar una crisis migratoria en Estados Unidos.
Según la Fiscalía de Colombia, la semana pasada la Armada de Colombia incautó dos embarcaciones de las dos empresas, Katamaranes y Caribe, que transportaban a un total de 151 migrantes desde Necoclí hacia la selva.
Los agentes comprobaron que los inmigrantes eran transportados ilegalmente, detuvieron a los dos capitanes de las embarcaciones y tomaron el control de ambas embarcaciones.
Los arrestos marcan un cambio importante en la estrategia de las autoridades colombianas, que durante meses han permitido a los operadores marítimos transportar abiertamente a migrantes desde Necoclí a través del Golfo de Urabá hasta las ciudades de Acandí y Capurganá, donde la gente ingresa a la selva.
En una entrevista el miércoles, el alcalde de Necoclí, Guillermo Cardona, dijo que las compañías navieras, que operan grandes flotas y tienen varios capitanes, habían paralizado sus operaciones en los últimos días “como forma de protesta” contra los arrestos.
Los operadores marítimos se han convertido en actores clave en un negocio migratorio multimillonario que ha prosperado en el norte de Colombia.
En septiembre, el New York Times informó que este negocio estaba dirigido por políticos y líderes empresariales locales, incluido el gerente de Katamaranes, quien en ese momento se postulaba para alcalde de Necoclí. (El gerente no ganó y no estuvo entre los arrestados).
Los funcionarios estadounidenses han pedido en privado a los funcionarios colombianos desde al menos octubre que investiguen a los operadores de embarcaciones.
En una entrevista reciente, un destacado fiscal colombiano, Hugo Tovar, dijo que su oficina está trabajando “de la mano” con Estados Unidos en el tema de la trata de personas a través de Colombia y Darién. Dos agencias estadounidenses, Seguridad Nacional y Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, están proporcionando capacitación e intercambiando información para ayudar en la investigación, añadió.
Necoclí es una ciudad costera con recursos e infraestructura limitados y se ha visto abrumada por los inmigrantes en los últimos años.
No está claro durante cuánto tiempo las compañías navieras suspenderán sus operaciones. Los inmigrantes han llegado a un ritmo de cientos por día en los últimos meses, y si la protesta continúa, es probable que el número de personas atrapadas en tiendas de campaña en las playas de la ciudad aumente rápidamente, sobrecargando los servicios de agua y saneamiento más allá del límite.
Esto podría presionar al gobierno colombiano para que alivie cualquier arresto futuro de operadores marítimos, ya que el gobierno tiene una capacidad limitada para brindar ayuda a un gran número de personas que pueden quedar varadas en la frontera norte.
Sin embargo, dijo Tovar, su oficina seguía comprometida con la investigación de la trata de personas, calificándola de “un problema que afecta a todo el hemisferio”.
El alcalde Cardona dijo que está pidiendo ayuda al gobierno nacional para los cientos de migrantes que ahora no tienen adónde ir. «Esto es un SOS», dijo.
La inmigración a través del Darién se ha convertido en un enorme desafío para la administración Biden, especialmente de cara a la carrera presidencial de 2024.
El presidente Biden y su casi seguro rival republicano, Donald J. Trump, se espera que ambos aparezcan el jueves en diferentes partes de Texas cerca de la frontera sur.
En 2021, poco más de 130.000 personas cruzaron la selva del Darién rumbo a Estados Unidos. En 2022, lo hicieron casi 250.000. El año pasado, más de 500.000 personas cruzaron el Darién, lo que contribuyó a un número récord de llegadas a la frontera con Estados Unidos.
Biden ha tratado de desalentar este flujo ampliando las rutas de migración legal e intensificando los esfuerzos de deportación en la frontera.
Pero estas medidas han tenido sólo un efecto limitado.
El pasado 28 de febrero, las autoridades panameñas dijeron que más de 72.000 personas cruzaron el Darién este año, un aumento del 35% respecto al número de personas que cruzaron en los dos primeros meses del año pasado.
El mayor número de inmigrantes procedía de Venezuela, donde las esperanzas de los activistas de que el gobierno autoritario permitiera elecciones democráticas este año se han desvanecido en los últimos meses. La segunda cifra proviene de Ecuador, donde la terrible situación de seguridad ha empeorado este año. Los siguientes tres principales países de origen son Haití, Colombia y China.
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