Les joueurs du XV de France vont les regarder et les regarder encore ces images du combat titanesque qui a opposé, samedi 23 septembre, l’Afrique du Sud à l’Irlande et dont l’équipe du trèfle est sortie victorieuse sur le score serré de 13 à 8. Désormais, sauf accident de parcours, les Bleus ont compris qu’ils devraient affronter les Springboks en quart de finale du Mondial de rugby, dimanche 15 octobre. Visionner le match d’hier soir autant de fois que nécessaire, devrait certainement les aider à comprendre pourquoi et comment les puissants champions du monde sud-africains ont cédé face à la furie irlandaise.
Une première évidence s’impose même si le sélectionneur sud-africain Jacques Nienaber tente à chaque conférence de presse d’après-match de minimiser le problème : son équipe n’a pas le buteur qu’elle mérite. Samedi, le demi d’ouverture Manie Libbok et le demi de mêlée Faf de Klerk ont raté en tout quatre coups de pied, laissant derrière eux onze points, assez pour passer devant l’Irlande. Le problème n’est pas nouveau et s’était déjà posé face à l’Ecosse, le 10 septembre, en phase de poule. Mais ce jour-là, le manque d’adresse de Manie Libbok face aux perches n’avait pas empêché les Springboks de gagner (18-3). Samedi, en revanche, la défaite fut au rendez-vous.
Les hommes de Fabien Galthié ne doivent pas se réjouir trop vite de ce handicap car l’Afrique du Sud dispose d’un solide joker : le demi d’ouverture Handré Pollard. Le joueur a rejoint le groupe il y a une semaine afin de compenser le forfait, après blessure, du talonneur Malcom Marx. Au lieu de rappeler un autre avant, Jacques Nienaber a en effet choisi de faire venir un redoutable buteur. Handré Pollard s’était montré le meilleur réalisateur au pied lors de la Coupe du monde 2019. Il est probable que Manie Libbok retrouve donc le banc des remplaçants lors des matchs décisifs même si ses lancements de jeu sont souvent impressionnants.
Un deuxième point devrait attirer l’attention des Bleus. La défense des Springboks réputée infaillible a été percée par les Irlandais. Les Ecossais n’y étaient pas parvenus, ni les Roumains d’ailleurs écrasés 76 à 0, le 17 septembre. Jacques Nienaber s’est toujours félicité de la muraille défensive qui empêche toute incursion au-delà des lignes d’en-but de ses joueurs. Il faut croire que des exceptions existent. D’ailleurs, l’essai de l’ailier irlandais Mack Hansen à la 35e minute fut sans aucun doute le tournant du match. Les hommes du sélectionneur Andy Farrell ont alors compris qu’une victoire face au tenant du titre était envisageable.
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