En su primer día en el cargo, el presidente Biden envió un proyecto de ley al Congreso para “restaurar la humanidad y los valores estadounidenses en nuestro sistema de inmigración”. Casi tres años después, está considerando imponer amplias restricciones a la inmigración a cambio de ayuda a Ucrania e Israel.
Es la última señal de cuán dramáticamente ha cambiado la política de inmigración en Estados Unidos, donde las encuestas sugieren que hay un apoyo creciente, incluso dentro del propio partido del presidente, a medidas fronterizas alguna vez denunciadas por los demócratas y apoyadas por el expresidente Donald Trump.
Pero también es una apuesta para Biden, que corre el riesgo de alejarse de algunos de los principios más profundamente arraigados del Partido Demócrata y enojar a sectores clave de su electorado central, como los progresistas y los votantes jóvenes.
«No hay duda de que ha habido un cambio en este sentido, en parte debido a la afluencia de estos inmigrantes a estas grandes ciudades», dijo David Axelrod, uno de los principales asesores del ex presidente Barack Obama. «Existen límites a dónde puede y debe llegar, pero es casi un regalo tenerlo, bajo la cobertura de este amplio paquete, para poder hacer cosas que tal vez antes eran más difíciles de hacer».
La frontera sur representa una vulnerabilidad política para Biden, quien no ha podido contener un número récord de migrantes que se dirigen al norte para escapar de la violencia de las pandillas, la pobreza y los desastres naturales. Los estados liderados por republicanos han enviado autobuses llenos de inmigrantes a bastiones liberales como Washington y Nueva York para protestar por lo que llaman las políticas fallidas de Biden.
Con el aumento de los cruces fronterizos, el centro de gravedad político sobre el tema se ha desplazado marcadamente hacia la derecha. Las encuestas realizadas por The New York Times y Siena College en estados en disputa encontraron que los votantes preferían a Trump a Biden en materia de inmigración por 12 puntos.
El senador John Fetterman de Pensilvania, un demócrata de tendencia izquierdista, dijo que su posición sobre limitar la inmigración lo pone en desacuerdo con el ala liberal de su partido.
«No soy un progresista», dijo el Sr. Fetterman dijo a NBC News.
Y algunos de los gobernadores y alcaldes demócratas más destacados del país, cuyas comunidades están estresadas por los costos de atender a los inmigrantes, han presionado a Biden para que encuentre nuevas formas de abordar la crisis.
El hecho de que los republicanos se hayan negado a apoyar más ayuda a Ucrania sin una nueva ofensiva contra la inmigración podría darle a Biden esa oportunidad, dijeron encuestadores, expertos políticos y algunos demócratas.
Biden ha dicho que está dispuesto a hacer “compromisos significativos” en materia de seguridad fronteriza para satisfacer a los republicanos, quienes dicen que no apoyarán más ayuda a Ucrania sin una nueva ofensiva contra la inmigración.
Algunas de las propuestas sobre la mesa incluyen hacer más difícil obtener asilo en Estados Unidos, algo que la Casa Blanca ha indicado que está dispuesta a considerar. La idea sería elevar los estándares que los inmigrantes deben cumplir cuando dicen que necesitan asilo en Estados Unidos porque temen ser perseguidos en sus países de origen.
Pero los republicanos también quieren limitar el uso de una política de inmigración conocida como libertad condicional humanitaria, que ha permitido que miles de afganos, ucranianos y otras personas que huyen de la guerra y la violencia vengan a Estados Unidos. Los demócratas aún no han aceptado esta propuesta.
Republicanos y demócratas también están debatiendo una política que rápidamente rechazaría a la gente en la frontera una vez que las detenciones fronterizas alcancen cierto nivel.
“Estaba bastante claro que estaban considerando cosas que iban a ser controversiales”, dijo esta semana el senador Richard J. Durbin, demócrata de Illinois, sobre el enfoque de la Casa Blanca en las negociaciones. «Es necesario hacer cambios en nuestra política en la frontera».
Se esperaba que las negociaciones continuaran durante el fin de semana, aunque no había señales de un posible avance antes de fin de año. Y aunque la Casa Blanca y los demócratas no han aprobado las restricciones, el mero hecho de que las estén considerando ha enojado a los progresistas y defensores de la inmigración.
«Simplemente creo que es desafortunado que constantemente hagamos esto, donde aceptamos y tratamos de excluir a los republicanos», dijo Pramila Jayapal, líder del Caucus Progresista del Congreso. «Nunca ha funcionado. La estrategia de sólo hacer cumplir la ley no funciona».
Jayapal es una de los muchos progresistas que parecen haber llegado a un punto de ebullición con la Casa Blanca. Dicen que la encuesta reciente no pregunta a los votantes sobre los efectos a largo plazo de las políticas bajo consideración, que según ellos incluirían la deportación de refugiados que buscan refugio en Estados Unidos y la ruptura de familias.
“Echar a los inmigrantes debajo del autobús, algo que he visto suceder una y otra vez, no es una buena estrategia electoral”, dijo Jayapal.
«No traes a los republicanos», añadió. “Simplemente pierdes tu base. Y debemos prestar atención a nuestra base”.
Los asesores de Biden dicen que está tratando de encontrar un compromiso para asegurar la ayuda financiera que Ucrania necesita para ganar la guerra contra Rusia. Dicen que el enfoque de Biden no es comparable al de Trump, que separó a miles de familias en la frontera.
Cuando se le preguntó sobre la posibilidad de adoptar políticas de la era Trump a cambio de ayuda, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, dijo esta semana que la estrategia de la Casa Blanca es consistente con el enfoque de Biden en negociaciones pasadas en el Capitolio.
«Entendemos que para llegar a un compromiso y lograr que se hagan cosas en nombre del pueblo estadounidense, debemos encontrar una manera bipartidista de hacerlo», dijo la Sra. Jean-Pierre.
Pero algunos miembros del partido temen que las políticas ahuyenten a los solicitantes de asilo en los años venideros.
El representante Gabe Vásquez, demócrata de Nuevo México, dijo que los demócratas “deben mirar más allá del momento político actual y de lo que dicen las encuestas”.
Karun Demirjian Y Hamed Al Aziz contribuyó al reportaje.
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