Algunos dicen que fueron traídos aquí para eliminar ratones. Otros afirman haber entrado por su cuenta.
En lo que todos pueden estar de acuerdo, incluidos aquellos que han vivido o trabajado más tiempo en la prisión más grande de Chile, es que los gatos llegaron aquí primero.
Durante décadas caminaron a lo largo de los altos muros de la prisión, tomaron el sol en el techo de metal y corrieron entre celdas abarrotadas de 10 hombres cada una. Para los funcionarios penitenciarios eran una especie de peculiaridad y en su mayoría los ignoraban. Los gatos continuaron multiplicándose por cientos.
Entonces los funcionarios de la prisión se dieron cuenta de algo más: los felinos residentes no sólo eran útiles para el problema de las ratas. También fueron buenos para los prisioneros.
“Son nuestros camaradas”, dijo Carlos Núñez, un prisionero calvo mostrando un gato atigrado de 2 años al que llamó Feita, o Feo, detrás de las rejas. Mientras cuidaba a varios gatos durante su sentencia de 14 años por robo en una casa, dijo que descubrió su esencia especial, en comparación con, digamos, un compañero de celda o incluso un perro.
“Un gato te preocupa, lo alimentas, lo cuidas, le das especial atención”, dijo. “Cuando estábamos libres y libres, nunca hacíamos eso. Lo descubrimos aquí”.
Conocida simplemente como “el corral”, la principal penitenciaría de Santiago, la capital de Chile, que abrió sus puertas hace 180 años, es conocida desde hace mucho tiempo como un lugar donde los hombres viven en jaulas y los gatos deambulan libremente. Lo que ahora se comprende más claramente es el efecto positivo de los aproximadamente 300 gatos de la prisión sobre los 5.600 residentes humanos.
La presencia de los felinos «cambió el humor de los reclusos, reguló su comportamiento y fortaleció su sentido de responsabilidad en sus deberes, especialmente en el cuidado de los animales», dijo la directora del penal, coronel Helen Leal González, quien tiene dos gatos en el casa, Reina y Dante, y una colección de figuras de gatos en su escritorio.
“Las cárceles son lugares hostiles”, añadió en su oficina, vestida con un moño ajustado, porra y botas de combate. “Entonces, obviamente, cuando ves a un animal dando afecto y generando estos sentimientos positivos, lógicamente provoca un cambio de comportamiento, un cambio de mentalidad”.
Los prisioneros adoptan informalmente a los gatos, trabajan juntos para cuidarlos, comparten comida y camas y, en algunos casos, les construyen pequeñas casas. A cambio, los gatos proporcionan algo invaluable en una prisión famosa por su hacinamiento y condiciones miserables: amor, afecto y aceptación.
“A veces estás deprimido y es como si ella sintiera que estás un poco deprimido”, dijo Reinaldo Rodríguez, de 48 años, quien estará encarcelado hasta 2031 por cargos de armas de fuego. “Ella viene y se pega a ti. Él tocará tu cara con la suya.»
Se refería a Chillona, una relajada gata negra que se ha convertido en la favorita de una celda de nueve hombres repleta de literas. Rodríguez dijo que él y sus compañeros de celda usaron un recipiente con agua para convencer a Chillona de que saliera de su escondite después de que trasladaron a su anterior recluso cuidador a otra sección de la prisión.
“Poco a poco se iría acercando a nosotros”, afirmó. “Ella es la dueña de esta habitación ahora. Ella es la jefa.» Varios compañeros de celda afirmaron que su cama era su favorita.
La combinación de delincuentes convictos y animales no es nada nuevo. Durante la Segunda Guerra Mundial, los prisioneros de guerra alemanes en New Hampshire adoptaron animales salvajes como mascotas, entre ellos: según una cuentaun cachorro de oso.
Los programas formales para conectar a prisioneros y animales se hicieron más comunes a finales de los años 1970 y, después de resultados consistentemente positivos, se han expandido por todo el mundo, incluso a Japóntú Holanda Y Brasil.
Se han vuelto especialmente populares en los Estados Unidos. En Arizona, los prisioneros entrenar caballos salvajes patrullar la frontera de Estados Unidos con México. En Minnesota y Michigan, prisioneros entrenan perros para ciegos y sordos. Y en Massachusetts, los prisioneros Ayudar a cuidar animales salvajes heridos o enfermos.como halcones, coyotes y mapaches.
Se ha demostrado repetidamente que vincular a los reclusos y los perros conduce a «una menor reincidencia, una mayor empatía, mejores habilidades sociales y una relación más segura y positiva entre los reclusos y los funcionarios penitenciarios», dijo Beatriz Villafaina-Domínguez, investigadora española que examinó 20 estudios separados de tales programas.
Los perros fueron el animal más utilizado en las prisiones, seguidos por los caballos, y en la mayoría de los programas, los animales se llevan a los reclusos o viceversa. En Chile, sin embargo, los presos han desarrollado un vínculo orgánico con los gatos callejeros que viven junto a ellos.
Sin embargo, hubo un momento en que la relación no fue tan positiva. Hace diez años, la población de gatos se expandía sin control y muchos gatos enfermaban, llegando incluso a desarrollar una infección contagiosa que dejó a algunos gatos ciegos. La situación «también ha estresado a los propios reclusos», dijo Carla Contreras Sandoval, trabajadora social de la prisión con dos gatos tatuados.
Entonces, en 2016, los funcionarios de la prisión finalmente permitieron que voluntarios cuidaran a los gatos. Una organización chilena llamada Fundación Felinos desde entonces ha trabajado con Sociedad Humanitaria Internacional recoger sistemáticamente a todos los gatos para tratarlos, esterilizarlos y castrarlos. Ahora han llegado a casi todo el mundo.
El éxito del programa se debió en parte a los reclusos, dijo Sandoval. Los prisioneros recogen gatos que necesitan cuidados y se los llevan a los voluntarios.
Recientemente, cuatro mujeres arrastraron transportadores para gatos por el patio de la prisión, buscando a varios felinos, entre ellos Lucky, Aquila, Dropón y sus seis nuevos gatitos, y el gato del Sr. Núñez, Ugly.
El patio estaba caótico, lleno para un partido de fútbol de los reclusos, pero los presos cortésmente cedieron el paso a las mujeres.
Rápidamente, hombres que cargaban gatos en sus brazos tatuados descendieron las escaleras hacia el patio y entregaron los animales a los voluntarios a través de las rejas de la prisión. En un arresto, Denys Carmona Rojas, de 57 años, un recluso que cumplía ocho años por un cargo de armas de fuego, regaló una camada de gatitos en una caja. Dijo que ayudó a criar muchos gatitos en su celda y contó un caso en el que alimentó con leche especial a una camada de gatitos después de que su madre muriera durante el parto.
“Tú te dedicas al gato. Lo cuidas, lo vigilas, le das amor», dijo, sonriendo para mostrar los dientes frontales que le faltan. «La sensación que surge es que no tiene nada de malo, hombre».
Al igual que ocurre con los presos, las condiciones de vida de los gatos varían según la sección de la prisión. Durante un período de receso en una de las zonas más concurridas, donde 250 prisioneros comparten 26 celdas, los prisioneros llenaron un pasillo estrecho, con la ropa secándose encima y los gatos corriendo entre sus pies.
Eduardo Campos Torreblanca, quien cumple una condena de tres años por robo agravado, dijo que cada celda atendía al menos a un gato, pero su gatito había muerto recientemente. “Era pequeño, un bebé”, dijo. “Y alguien lo pisó”.
Cuando los voluntarios llegaron por primera vez en 2016, eran casi 400 gatos, una cifra que excluía a los gatitos recién nacidos y una gran colonia de gatos que en su mayoría estaban pegados al techo. Ahora ese número está disminuyendo continuamente.
¿Por qué? Consideremos al Sr. Núñez, el hombre condenado por allanamiento de morada al que le quedan dos años de sentencia.
Cuando lo liberen, ¿qué pasará con su gato, Ugly? Fue fácil, dijo. «Ella viene conmigo.»
