Mannarino, Gaston et le surprenant Droguet passent, Gasquet et Gracheva craquent

Ils sont vingt-trois Français à s’engager pour l’US Open 2023 de tennis à Flushing Meadows. Parmi les douze qui ont donné leurs premiers coups de raquette lundi 28 août, Adrien Mannarino, le chef de file tricolore, a montré l’exemple. Le joueur français le plus régulier cette saison a perdu un set mais a écarté le Japonais Yosuke Watanuki, 85^e joueur mondial, sur le score serré de 7-5, 6-7 (3/7), 6-3, 7-5.

« Je me sens bien (…), plutôt en forme, même si je ne suis pas encore en pleine forme. J’ai encore des petits pépins à gauche à droite », a-t-il commenté. Le 35^e joueur mondial a dû faire face à un adversaire très agressif, gros serveur, qui a tenté d’accélérer l’échange à la moindre occasion, quitte à commettre la bagatelle de 64 fautes directes.

« J’aime bien jouer beaucoup d’échanges pour trouver mon rythme, trouver mes sensations, a relaté Mannarino. Et là, il a vraiment tenté du début à la fin (…), je n’avais pas vraiment l’impression d’avoir la mainmise et ce n’était pas forcément agréable. » L’expérience et la régularité de Mannarino, au service notamment, mais aussi en retour, ont néanmoins fini par faire la différence.

Aucune victoire en Grand Chelem pour Gasquet en 2023

Au deuxième tour, il affrontera le Hongrois Fabian Marozsan, vainqueur de Richard Gasquet, qui, avec cette défaite au premier tour, boucle une saison sans le moindre match gagné en Grand Chelem, une première pour lui depuis 2004, où il n’avait alors pas joué du tout à Flushing Meadows.

Le 55^e mondial s’est pourtant bien battu, lundi, après avoir subi la foudre lors des deux premières manches, perdues 6-3 et 6-1, face au 92^e mondial. Mené 5-3 dans la troisième manche, et alors que Marozsan servait pour le match, Gasquet a débreaké et est parvenu à s’imposer au jeu décisif. Bis repetita dans la manche suivante : Marozsan a servi pour le match à 5-4, mais le Biterrois a débreaké et les deux hommes se sont retrouvés embarqués dans un nouveau tie-break, de nouveau remporté par Gasquet.

Le cinquième set a tourné à l’avantage du Hongrois lorsqu’il a réussi le break pour se détacher 4-2. Il a ensuite conclu sur le service du Français (6-2), qui participait, à 37 ans, à son dix-neuvième US Open, où il avait atteint les demi-finales en 2013, et le troisième tour en 2022. « J’ai envie de jouer. J’ai envie d’essayer de bien finir la saison et de repartir l’année prochaine quoi qu’il arrive », a déclaré Richard Gasquet après la rencontre.

Pour sa première participation, Alexandre Müller a eu, lui, le redoutable honneur d’affronter en nocturne Novak Djokovic, dans la plus grande arène du monde, le court Arthur-Ashe et ses 24 000 places. Le Français, 84^e joueur mondial, n’a pas existé face au joueur aux 23 trophées en Grand Chelem, et s’est sèchement incliné 6-0, 6-2, 6-3 en à peine 1 h 34. Avec cette victoire, Djokovic est assuré de redevenir numéro un mondial à l’issue du tournoi new-yorkais. Le Serbe de 36 ans n’ayant pas participé faute de vaccin anti-Covid à l’édition 2022 remportée par Carlos Alcaraz, il lui suffisait de passer au deuxième tour cette année pour remonter au sommet de la hiérarchie devant l’Espagnol puisqu’il n’avait pas de points à défendre, selon le règlement de l’ATP.

Exploit de Titouan Droguet

De son côté, le Français Grégoire Barrère (59^e) a cédé en quatre sets face au Tchèque issu des qualifications Jakub Mensik (206^e). Fin de parcours aussi pour Enzo Couacaud, 180^e mondial et passé par les trois tours de qualifications, qui s’est incliné face à un autre Tchèque, Jiri Vesely (437^e), en cinq manches (5-7, 6-3, 6-2, 3-6, 6-4).

Le sourire est revenu côté français avec l’exploit de Titouan Droguet, qui n’avait encore jamais joué un match sur le circuit principal ATP et qui est sorti vainqueur de l’Italien Lorenzo Musetti, 20^e mondial. Issu des qualifications, Droguet, 22 ans, s’est imposé 6-3, 0-6, 6-7 (5/7), 6-3, 6-2 en 3 h 40. Comme incrédule, il s’est d’abord laissé tomber sur le dos, a serré la main de son adversaire puis poussé un énorme cri de délivrance. Le seul fait de jouer le deuxième tour du tableau principal à New York va lui rapporter 123 000 dollars (113 000 euros environ), soit un peu plus que l’ensemble de ses gains (119 000 dollars) depuis qu’il a débuté sur le circuit professionnel en 2018.

« C’est la première fois que je joue en trois sets gagnants, donc j’essaye de gérer mes efforts, mais je ne savais pas trop comment faire, surtout que je suis assez sujet à des crampes en fin de match, a expliqué Titouan Droguet. Donc au deuxième set, j’ai essayé de gérer quand j’étais loin derrière. Le troisième set fait un peu mal à la tête. Je suis sorti du terrain pour essayer de me remobiliser et je me suis juste dit “kiffe, il y a du monde, une belle ambiance, mes amis, ça va être sympa, bats-toi jusqu’au bout et tu verras”. »

Satisfaction également avec la qualification d’Hugo Gaston (99^e) aux dépens du Japonais Sho Shimabukuro, 158^e et issu comme lui des qualifications (6-2, 6-1, 7-6). Le meilleur résultat du Toulousain de 23 ans en Grand Chelem est un huitième de finale joué à Roland-Garros en 2020. Dans le duel 100 % français du jour, Benjamin Bonzi (108^e), bénéficiaire d’une invitation, a éliminé Quentin Halys (70^e) en quatre manches (5-7, 6-4, 6-4, 6-4).

Le probable adieu d’Alizé Cornet à l’US Open

Dans le tableau féminin, Fiona Ferro et Varvara Gracheva ont été balayées dès ce premier tour. La Biélorusse Victoria Azarenka (18^e), finaliste du tournoi en 2013 et 2020, a dominé Ferro (190^e) 6-1, 6-2 en 1 h 16 min. Et Gracheva (40^e), joueuse russe de 23 ans naturalisée française au début de l’été, a subi la loi de l’Américaine Taylor Townsend (132^e), qui avait atteint les huitièmes de finale en 2019 avant de disparaître au premier tour en 2020 et 2022, sur le score de 6-4, 6-2.

Alizé Cornet (79^e) est, elle, parvenue à aller jusqu’au troisième set mais a dû s’incliner face à la Russe Elina Avanesyan (66^e) sur le score de 6-2, 1-6, 6-4, en 2 h 34, pour ce qui ressemble à son dernier US Open. « Il y a des chances, oui. Tout a une fin », a répondu la joueuse de 33 ans. « J’en ai fait dix-sept, j’en ai bien profité. J’aurais aimé faire mieux, mais si c’était le dernier, il y avait une belle ambiance », a-t-elle apprécié.

A noter, parmi les résultats du jour, l’élimination surprise du Danois Holger Rune (4^e mondial) par l’Espagnol Roberto Carballes (63^e), 6-3, 4-6, 6-3, 6-2. Rune, 20 ans, qui restait sur deux quarts de finale en Grand Chelem, à Wimbledon et Roland-Garros, a semblé en difficulté physique durant la rencontre, grimaçant et se faisant masser une jambe. Il a commis 43 fautes directes et a perdu son service à sept reprises.