Patrick Vinton Kirch camina junto a un impresionante montón de rocas volcánicas en Kailua, en la isla de Oahu. Hace varios siglos fue la base de un templo, el heiau Ulupo. En la llanura adyacente, los agricultores criaban peces en estanques, cultivaban taro (una planta antituberculosa fundamental para su dieta) y cultivaban batatas, plátanos y caña de azúcar. «Este heiau nunca ha sido excavado», subraya Kirch. Antaño habitado por cientos de miles de habitantes, quizás casi un millón, el archipiélago hawaiano aún esconde muchos secretos.
Sin embargo, si alguien ha contribuido a esclarecer los misterios de Hawái en las últimas décadas es este arqueólogo, figura destacada de la antropología del Pacífico, autor prolífico y miembro de la prestigiosa Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Kirch, de 73 años, que camina con dificultad y todavía se está adaptando a su nuevo reemplazo de rodilla. “Pasé muchas horas cavando en el fondo de los hoyos; Aquí está el resultado», explica este nativo de Honolulu. En los tobillos, los tatuajes dan testimonio de sus estancias en las islas de la Polinesia.
Las contribuciones científicas del Sr. Kirch son numerosas. Su largo trabajo sobre la colonización del Pacífico ha permitido datar los avances de los grandes exploradores de la cultura lapita (entre el 1.500 y el 500 a.C.) y sus sucesores, los polinesios, que desembarcaron en el archipiélago hawaiano hacia el año 1.000 d.C. luego, adhiriéndonos a los principios científicos de “nueva arqueología” desarrollado a principios de la década de 1960, descifró las estructuras agrícolas, políticas y religiosas de estas islas; sociedades complejas, que alcanzaron su apogeo en Hawaii en el momento de la llegada de James Cook en 1778. “Me considero un antropólogo histórico”él dice.
Capacidad de síntesis excepcional
El científico, profesor desde hace mucho tiempo en Berkeley y, desde 2019, en la Universidad de Hawaii, también es un apasionado de las interacciones entre las sociedades humanas y su entorno. Uno de sus proyectos más recientes, en el valle de Halawa, en la isla hawaiana de Molokai, consiste en comprender si el cultivo inundado de taro, altamente productivo, está comprometiendo el contenido de nutrientes del suelo. ¿Era perfectamente sostenible esta práctica agrícola ahora folclórica? El equipo de investigadores todavía está desarrollando la respuesta a esta pregunta que refleja nuestras preocupaciones ecológicas actuales.
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