Romain Ntamack, chef d’orchestre du XV de France, blessé et forfait pour la Coupe du monde de rugby

C’est un double coup dur monumental pour l’équipe de France de rugby, moins d’un mois avant le début de la Coupe du monde, à domicile (8 septembre). Comme révélé par le journal L’Equipe, des examens médicaux réalisés lundi 14 août ont révélé que le demi d’ouverture titulaire des Bleus, Romain Ntamack (24 ans), souffre d’une rupture du ligament croisé du genou gauche. L’ouvreur toulousain est sorti, boitillant, à la 55^e minute de la rencontre qui s’est achevée par la victoire de la France contre l’Ecosse, samedi à Saint-Etienne. Une victoire dont il avait posé les jalons, inscrivant le premier essai tricolore (à la 32^e minute).

Par ailleurs, la Fédération française de rugby (FFR) a annoncé lundi que son coéquipier, le pilier gauche Cyril Baille (29 ans, 44 sélections), souffrait d’une blessure au mollet droit qui le tiendrait éloigné des terrains pendant « cinq à six semaines ». Le Toulousain avait lui aussi dû quitter prématurément la pelouse du stade Geoffroy-Guichard. Son indisponibilité va forcer le XV de France à se passer de son titulaire indiscutable à gauche de la mêlée pour les deux premiers matchs de la compétition au moins, dont le crucial match d’ouverture, face à la Nouvelle-Zélande.

Romain Ntamack s’est fendu d’un court message sur les réseaux sociaux, « je reviendrai ». Avec son forfait, l’équipe de France de Fabien Galthié perd son maître à jouer et l’un de ses cadres incontournables depuis quatre ans. En prenant en main l’équipe de France en 2019, l’entraîneur a installé le Toulousain dans le fauteuil de titulaire du poste de demi d’ouverture et lui avait donné, avec Antoine Dupont, les clés du jeu de son équipe.

Parfois dans l’ombre d’Antoine Dupont, le demi de mêlée star et capitaine de l’équipe de France, Romain Ntamack n’en joue pas moins un rôle majeur dans l’organisation de l’équipe. Sa complémentarité avec le meilleur joueur du monde 2021, si importante dans une équipe de rugby – et surtout leur important nombre de match en commun (27 rencontres en tant que titulaires) – était l’un des atouts-clés de l’équipe de France et l’un des objectifs de Fabien Galthié lorsqu’il a pris la tête du XV de France.

Matthieu Jalibert devrait hériter du numéro 10

« A l’heure actuelle, le numéro 10 est Romain Ntamack, insistait le sélectionneur en janvier 2022, alors que la concurrence avec l’ouvreur bordelais, Matthieu Jalibert revenait sur le tapis. C’est une conséquence de son match contre les Blacks [en novembre 2021] et des dix-neuf matchs précédents, des vingt semaines de préparation. Les All Blacks, ce fut une expérience collective et individuelle, un voyage aussi. »

Si, jusque-là, le XV de France était – relativement – épargné par les blessures alors que la liste des joueurs forfaits pour le Mondial en France s’allonge de jour en jour au fil de l’été, cette blessure est la première ornière pour les Bleus. En toute logique, Matthieu Jalibert devrait hériter du numéro 10, et l’ouvreur rochelais, Antoine Hastoy, champion d’Europe avec les Maritimes, devrait glisser sur le banc et dans la liste des 33 (qui sera annoncée lundi 21 août). Pour remplacer Cyril Baille au poste de pilier gauche, le Toulonnais Jean-Baptiste Gros, qui a pris sa place sur le terrain samedi, tient la corde, suivi de près par le Rochelais Reda Wardi.

A ce stade, la FFR n’a annoncé l’arrivée d’aucun joueur pour remplacer les deux Toulousains dans le groupe de 42 joueurs qui préparent actuellement la Coupe du monde dans les Landes. Le pilier droit Demba Bamba, blessé à la cheville lors du premier match face à l’Ecosse, le 5 août, a été « remis à disposition de son club » et remplacé par le joueur du Racing 92 Thomas Laclayat.

Romain Ntamack sera également privé d’une bonne partie de la saison de Top 14, qui débute le 18 août. Son forfait, ainsi que celui de son coéquipier en club, Cyril Baille, devrait relancer le débat, lancinant, sur la longueur des saisons que doivent disputer les joueurs évoluant dans le championnat français. Romain Ntamack et Cyril Baille ont disputé la finale du championnat de France, à la fin de juin, alors que la plupart des internationaux des autres équipes avaient terminé leur saison depuis plusieurs semaines. C’est d’ailleurs pour cette raison que l’ouvreur et le pilier, comme bon nombre d’autres cadres du XV de France, avaient été laissés au repos pour le premier match de préparation de la France, face à l’Ecosse, le 5 août.