by Los viajes de pesca a Canadá son una tradición para Jeffrey Hardy y sus tres amigos de Vermont. Desde 2001, han sido pescadores leales en las tierras salvajes del norte de Quebec, donde abundan las luciopercas y no hay servicio de telefonía celular.
Este verano, el aire fresco del bosque codiciado por los buscadores de recreación que visitan Canadá se contaminó con humo cuando los incendios forestales devastaron millones de acres, bloquearon carreteras, destruyeron campamentos y obligaron a los operadores turísticos a luchar durante la temporada alta. El viaje de pesca de hombres de mediados de junio ha sido cancelado.
«Fue una gran decepción», dijo el Sr. Hardy, quien es de St. Albans, Vt., pero ha estado viviendo y trabajando de forma remota desde las Bermudas desde que comenzó la pandemia. “Todos estaban emocionados de ir porque Canadá había sido cerrado por todo el Covid”.
La peor temporada de incendios registrada en el país está poniendo a prueba los segmentos al aire libre de la industria turística de Canadá en un momento crucial en su recuperación de años de restricciones de viaje por la pandemia. De los 28,6 millones de acres quemados hasta ahora en todo el país, más de 11,6 millones de acres estaban en Quebec, la mayor parte de cualquier provincia, según datos del Centro Interagencial Canadiense de Incendios Forestales.
La temporada de incendios generalmente se extiende de abril a septiembre en Canadá, y este año tuvo un comienzo ajetreado con evacuaciones masivas en Alberta y Nueva Escocia en mayo, seguido de Quebec y partes del norte de Ontario. En el centro de la Columbia Británica, donde los incendios forestales aumentan, la oficina del forense investiga la muerte de un niño de 9 años. de un ataque de asma que se dijo que era «agravado por el humo de un incendio». Tres bomberos murieron en provincias separadas.
Aparte de algunos días de reducción de la calidad del aire, las principales ciudades canadienses no se han visto afectadas en gran medida por los incendios. Los incendios se encuentran en las regiones más alejadas y del norte del país, regiones que, en los últimos años, han atraído a viajeros interesados en experiencias al aire libre.
Los datos federales compilados por la Asociación de la Industria del Turismo de Canadá muestran que el turismo representó, en 2019, una participación del dos por ciento del producto interno bruto de Canadá, o C $ 44 mil millones. Debido a las estrictas restricciones fronterizas internacionales, esa cifra se redujo a la mitad por la pandemia, pero desde entonces se ha recuperado a $ 37.8 mil millones.
El año pasado, casi 9,5 millones de estadounidenses viajaron a Canadá y otros 3,3 millones procedían principalmente de Gran Bretaña, México, India, Francia y China. Los viajeros estadounidenses son el grupo demográfico más importante para la industria del turismo de Canadá, y se prevé que las tasas de visitantes internacionales se recuperen para 2026 y el gasto turístico para 2024, según Destination Canada, una organización de marketing propiedad del gobierno.
En un informe reciente, la organización dijo que los visitantes gastaron 1900 millones de dólares canadienses entre 2018 y 2019, la mitad del total gastado por los visitantes internacionales, en las ciudades de Vancouver, Toronto y Montreal.
Pero otros destinos canadienses atractivos para los visitantes, como las rutas de senderismo en la Columbia Británica o los campos en el este de Ontario y Quebec, también se han visto afectados por los incendios. A principios de este mes, las lluvias trajeron algo de alivio a Quebec, quizás demasiado tarde.
«Para algunos, la parte más rentable de esta temporada ha quedado atrás», dijo Dominic Dugré, presidente de Quebec Outfitters, un grupo industrial. Alrededor de 330 proveedores de servicios en la naturaleza, como el albergue de pesca que Hardy pretendía utilizar, cerraron temporalmente debido a los incendios, con pérdidas de ingresos de más de 10 millones de dólares canadienses, según las estimaciones de Dugré. Unos 30 campamentos y cabañas, agregó, fueron quemados o dañados.
El gobierno de Quebec está ofreciendo apoyo financiero a las empresas afectadas por los incendios a través de programas de préstamos garantizados, por un total de 50 millones de dólares canadienses.
Pagar la deuda acumulada durante la pandemia es una de las principales preocupaciones de los operadores turísticos canadienses, especialmente las pequeñas empresas, dijo Beth Potter, presidenta de la Asociación de la Industria del Turismo de Canadá. El grupo está instando al gobierno a extender los tiempos de pago.
Anticipándose al aumento del volumen de visitantes y los incendios en curso, algunas empresas están reconsiderando cómo adaptar sus operaciones.
“Esto será lo nuevo que haremos como agentes de viajes para promover la recreación al aire libre como una oportunidad turística”, dijo Renée Charbonneau, directora ejecutiva de la Asociación Canadiense de Turismo en Motocicletas, con sede en Grande Prairie, Alberta.
La agencia de viajes sin fines de lucro de la asociación está considerando crear un cuestionario para que los clientes indiquen en qué nivel del índice de calidad del aire pospondrán o cancelarán una reserva, dijo Charbonneau, y agregó que un recorrido en moto reciente se pospuso debido al cierre de carreteras debido a incendios, reducción de la calidad del aire y falta de visibilidad.
Perder puntos de referencia
Cerca de 30,000 habitantes de Alberta fueron evacuados de sus hogares en mayo cuando comenzó la temporada de incendios, que ha continuado y ahora está aumentando en la Columbia Británica, donde actualmente se está produciendo la mayor cantidad de incendios. Esto ocurre dos años después de una devastadora ola de calor que golpeó el forense del condado causó 619 muertes, seguido de incendios generalizados, incluido uno que destruyó la ciudad rural de Lytton, matando a dos.
El turismo en Columbia Británica es el que más contribuye al producto interno bruto de la provincia: CAD 5 mil millones según el último gobierno cifras a partir de 2021, en comparación con la siguiente industria más grande de la provincia, el petróleo, con $ 4.5 mil millones. La provincia tiene una amplia gama de ofertas recreativas, desde el principal destino de esquí de Whistler hasta bodegas en el valle de Okanagan y paseos en kayak o caminatas a lo largo de la costa del Pacífico.
Blackcomb Helicopters, una compañía de servicios y recorridos en helicóptero con sede en Whistler, canceló o reprogramó sus excursiones turísticas y otras ofertas, incluidos vuelos que llevan a los excursionistas a lagos alpinos remotos o ciclistas de montaña a cumbres. La compañía está utilizando la mayor parte de su flota para el esfuerzo de extinción de incendios al menos hasta principios de agosto.
“Se trata de llevar a nuestros clientes a recorridos turísticos o apagar incendios dentro de los 5 a 10 kilómetros de nuestras bases de operaciones y las comunidades en las que vivimos”, dijo Jordy Norris, director de turismo de la compañía y ex bombero. «Hemos dejado claro tanto a nuestro personal como a nuestros clientes que tenemos el deber de proteger el astillero».
Algunas partes del patio se incendiaron.
Darrin Rigo, videógrafo y fotógrafo, estuvo filmando recientemente una cascada en un sitio recreativo, Cataratas Greer Creek, para un patronato local de turismo del norte de la provincia. Un paseo marítimo atraviesa el frondoso bosque y lleva a los visitantes a las cascadas, donde el agua cristalina y los cielos perfectos han capturado lo que, según el Sr. Rigo, hace que la naturaleza de la Columbia Británica sea una joya. «Estábamos muy emocionados de enviárselo a nuestros clientes e invitar a la gente a verlo», dijo.
Dos semanas después, en una página comunitaria de Facebook, vio una foto que alguien había compartido de la entrada del parque envuelta en llamas de 30 pies de altura.
“Lo que sucedió con Greer Creek fue la primera vez que perdí un hito realmente agradable, cerca de casa”, dijo Rigo. «Estoy mirando este mapa de todos estos incendios a nuestro alrededor, y estoy bastante seguro de que no será el único».
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