En 2017, dos biólogos evolutivos haciendo snorkel en la costa de Panamá hicieron un descubrimiento sorprendente.
La noche caía sobre las aguas poco profundas de Bocas del Toro y Giacomo Morínprofesor emérito de la Universidad de Cornell, encendió su linterna submarina para vislumbrar el fondo marino.
Aparentemente en respuesta, cientos de pequeñas luces azules cobraron vida, ondulando en ondas.
“Ambos estábamos asombrados maldiciendo mientras hacíamos snorkel”, dijo. Todd OakleyProfesor de la Universidad de California, Santa Bárbara.
en un documento publicado En las Actas de la Royal Society B del miércoles, los científicos detallaron los rituales de cortejo de una nueva especie de «luciérnaga marina», un pequeño crustáceo no más grande que un grano de arena que ofrece un espectacular espectáculo submarino estornudando mocos brillantes.
Pero estos no son simples destellos. Al igual que las actuaciones sincrónicas de grupos de luciérnagas en tierra, el espectáculo de luces de luciérnagas marinas es una danza cuidadosamente coreografiada en armonía con los ritmos del cielo nocturno.
«Es un espectáculo de fuegos artificiales submarinos: el mejor 4 de julio que jamás hayas visto», dijo. nicolas hensleyun investigador postdoctoral en Cornell que estudia el comportamiento animal y realizó el nuevo estudio.
Las criaturas detrás del espectáculo de luces panameño se llaman ostrácodos. El Dr. Hensley compara los diminutos crustáceos con semillas de sésamo con globos oculares. Bajo el microscopio se puede distinguir el cuerpo de un ostrácodo, parecido a un camarón, encerrado en una concha transparente.
Un extraño órgano llamado “labio superior” hace que muchos ostrácodos sean bioluminiscentes. El labio superior almacena dos sustancias químicas que, cuando se combinan, crean una explosión azul brillante.
«Es literalmente como un bigote de luz brillante justo encima de la boca», dijo el Dr. Hensley.
Los ostrácodos de todo el mundo utilizan sus mocos brillantes para muchos propósitos, como realizar exhibiciones de cortejo u obligar a los depredadores a escupirlos (aparentemente los mocos saben muy mal). Pero el Dr. Morin dijo que el espectáculo de luces de las luciérnagas marinas estaba «con esteroides» la noche que él y el Dr. Oakley las observaron, y se coordinaron de una manera que otras especies no logran.
El equipo estudió esta misteriosa población de luciérnagas marinas, que reciben el nombre temporal de «EGD» (por «arrastrador de césped»), y las convencieron para que repitieran el espectáculo de luces en cautiverio. Ahora, los investigadores creen haber reconstruido los pasos individuales de la danza de cortejo de EGD.
La historia de amor comienza en el crepúsculo náutico, un momento intermedio en el que el sol se ha puesto, la luna aún no ha salido y la única competencia de las luciérnagas marinas por el brillo es la luz de las estrellas. Cada macho se eleva desde los parterres de flores y luego desciende en una cerrada espiral, estornudando entre cuatro y ocho orbes de luz a medida que avanza. El resultado es sorprendente, coinciden los científicos, como un collar de luces navideñas o un collar de perlas luminosas.
El equipo descubrió que los machos EGD son muy sugestionables. El primer macho que produce mocos brillantes desencadena una reacción en cadena mientras sus vecinos hacen lo mismo, provocando ondas de luz. Y cuanto más lejos está una luciérnaga marina de su rival más cercano, más perlas produce, tal vez porque tiene más posibilidades de cortejar a las hembras si sus competidores están fuera de su alcance.
Aunque la bioluminiscencia es común en el océano, este tipo de exhibición grupal coordinada es impresionante para una criatura del tamaño de una semilla de sésamo, dijo. Edith Widderexperto en bioluminiscencia y director ejecutivo de la Asociación de Conservación e Investigación Oceánica, que no participó en el estudio.
El Dr. Widder elogió el estudio del Dr. Hensley por proporcionar información «poco común» sobre el cortejo bioluminiscente, que generalmente ocurre fuera del alcance de los científicos. Dijo que el fenómeno es un ejemplo sorprendente de evolución convergente, ya que tanto las luciérnagas acuáticas como las terrestres desarrollaron por separado manifestaciones similares, aunque el último ancestro común de las dos criaturas vivió hace unos 500 millones de años.
En cierto modo, añadió el Dr. Widder, el espectáculo de luces de los EGD es incluso más ingenioso que el de sus primos alados: la luciérnaga debe revelar su posición cuando su luz parpadea, pero la luciérnaga marina puede poner distancia entre ella y la erupción de su luz. . Es como un mapa brillante y codificado: las hembras de la especie saben cómo «leer» la pantalla para encontrar a sus arrogantes pretendientes, mientras que los depredadores se quedan atrás.
El Dr. Hensley dijo que no puede evitar maravillarse de cómo tuvo lugar esta increíble danza, desapercibida, pero tan cerca de la civilización. En los lechos de pastos marinos de Bocas del Toro, donde se descubrió la especie, mientras los ostrácodos forman sus constelaciones submarinas con la esperanza de encontrar el amor, se puede escuchar el bajo de la discoteca justo en la playa.
