Letsile Tebogo a été surpris, dimanche 20 août, lorsqu’il a constaté sur le tableau d’affichage du stade Nemzeti Atlétikai Központ de Budapest – où se déroulent les championnats du monde d’athlétisme – qu’il était deuxième d’une finale du 100 m très disputée.
Derrière l’Américain Noah Lyles, sacré, trois hommes ont couru en 9 s 88. Dont lui. Pour un millième il a devancé le Britannique Zharnel Hughes et pour quatre, le Jamaïcain Oblique Seville. Ce chrono constitue le record personnel du jeune Botswanais, qui est devenu le premier athlète africain à s’inviter sur le podium mondial de la ligne droite.
A 20 ans, Tebogo se révèle comme l’un des nouveaux visages du sprint. « C’est vraiment une grande fierté de gagner cette médaille d’argent. Cette médaille, c’est du bonus pour moi, a-t-il réagi après l’épreuve. Ce n’était pas le plan, l’objectif, c’était seulement la finale. »
Pourtant, il n’en a certainement pas fini avec sa collection naissante. Jeudi 24 août, il devrait franchir sans encombres les demi-finales du 200 m (à partir de 20 h 20) pour être dès le lendemain candidat à un podium en finale, derrière l’ultra-favori Noah Lyles, en lice pour un doublé. Car si l’éclosion du prodige est arrivée plus tôt que prévue sur 100 m, ses récentes performances sur le demi-tour de piste le classent déjà parmi les prétendants légitimes.
La terreur du sprint chez les juniors
C’est sur cette distance qu’il a remporté la première victoire de sa carrière, en Ligue de diamant, à Lausanne (Suisse), le 30 juin. Puis, à Londres, le 23 juillet, Tebogo a battu son record personnel en 19 s 50, terminant à un souffle du Floridien. Il a effacé, par la même occasion, le record d’Afrique, détenu par le Namibien Frank Fredericks depuis vingt-cinq ans (19 s 68). Au cours de son immense carrière, Fredericks a accumulé une médaille d’or mondial et trois d’argent sur 200 m, ainsi que quatre médailles d’argent olympiques – deux sur 100 m et deux sur 200 m. Si le jeune Botswanais a encore du travail pour rivaliser avec le palmarès de son voisin namibien, il en a toutes les capacités.
En 2021 et en 2022, Tebogo a été la terreur du sprint chez les juniors : double champion du monde sur la ligne droite et double vice-champion du monde du demi-tour de piste. A l’âge de 18 ans, en avril 2022, il améliore une première fois le record du monde junior du 100 m, grâce à un chrono de 9 s 96, devenant le deuxième homme, seulement, à courir en dessous des 10 secondes avant ses 20 ans, après l’Américain Trayvon Bromell, en 2014.
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